И служили при війську?
— Так, — відповіла постать в полинялому однострої і з зарослим
обличчям, що сиділа поруч мене. — Служив у дивізії охорони міста Києва.
— Невже? Я теж служив у третьому полку цієї дивізії! Про полковника Чумака хіба чули? Це мій бувший командир.
І ми почали наввипередки згадувати командирів полків, куренів і навіть деяких сотенних, що були відомі в цілій дивізії своєю боєвістю й відвагою. Розмова перейшла на тих наших друзів, що згинули, захищаючи столицю, і що покрили своїми гробками всю нашу батьківщину.
— І оце я, — протягнув мій новий друг, — добився врешті до своїх на відпочинок. Багато прийшлося пережити, але найгірше це був большевицький полон. Суміш пекла й мерзоти, з якої може врятувати людину тільки випадок або... пес.
— Що ви кажете? Пес? Чому пес?
І тоді новий друг розповів мені свою пригоду.
— Не пригадую собі точно, як він пристав до нашої чоти. Нічого особливого в цьому не було. Звичайний собі і нічим не примітний пес. Чорний, середній на зріст, вівчарської породи. Мабуть бігав десь біля отари овець, яку з'їла війна, а потім пристав до нас.
Хтось з вояків прозвав його „Вовк". Але ця грізна назва не підходила до його тоненьких ніг і щуплої постаті.
Вовк тримався завжди біля нас і навіть у боях не відставав ні на крок. Часто можна було бачити, як переплигував він з окопу до окопу, відвідуючи вояків нашої чоти. Кожний знаходив для нього, як не кусок хліба, то хоч тепле слово. І коли Вовка ранило відламком гранати, ми жаліли його, як побратима, а санітар, що робив йому перев'язку, вважав це за щось самозрозуміле. Та хіба могло й бути інакше, коли Вовк переносив усі вояцькі злигодні і був ранений, як вояк, на полі бою?..
У боях за Коростишів я згубив Вовка з очей. Ми попали в оточення, з якого здорові могли пробиватися, а нас дванадцятеро ранених попали в полон.
Я побачив його знову, коли був уже в таборі полонених. Вовк ходив біля огорожі з кільчастого дроту, приставав час від часу і вдивлявся в вояцькі постаті. Щоб упевнитися, чи то дійсно був він, я крикнув: „Вовк!" Він підвів вуха і замахав хвостом.
В таборі панував тоді жахливий голод. Кілька полонених друзів, що запримітили Вовка, підбігли до мене:
— Замани його, замани! Впіймаємо — буде добра юшка!
А Мочерняк, колись найбільшого росту вояк у нашій частині, що висох тепер на живого кістяка, приклав пальці до зубів і аж цмокнув:
— Ех, м'ясо! М'ясо було б!
Щоб врятувати Вовка від неминучої смерти, я розказав коротко голодним друзям про його минуле. З їхніх очей побачив, що вони подобрішали і зм'якли. Мочерняк, який найбільше галасував за тим, щоб убити Вовка, заявив:
— Дивись! Справжній вояцький пес! Такого треба шанувати.
Того ж таки вечора ми заманили Вовка до табору. Він спав під моїм ліжком, і всі вояки стерегли його пильно від контролі.
З Вовка був мудрий і второпний пес. Він знайшов попід дротами, що ними був обведений табір, діру і кожного дня вилазив нею „на волю". Тоді ми казали: „Пішов наш Вовк на заробітки"!..
Якось Вовк забарився дуже довго. Коли повернувся, я запримітив у нього на шиї чорну ганчірку. Розв'язав. У ганчірці знайшов клаптик паперу, на якому було написано: „Кошик, чи яблука? Подайте цією самою дорогою".
Я пізнав наш умовний конспіративний знак.
За чотири дні ми нав'язали точний зв'язок і знали про все. Вовк ходив попід дроти і переносив вісті точно, як листоноша. УПА приготовляла наскок на табір. Мала перебити сторожу і нас звільнити.
Ніколи не забуду тієї ночі. Вітер з дощем бив батогами по вузьких вікнах бараків, надворі було темно, як у бездонній шахті. Ніхто не спав, і я чув, як нерви мої боліли з напруги. Найбільше непокоїло, що Вовк не повернувся до табору. Ану ж спіймали і впали на слід?
Але Вовк не завів. Десь біля півночі роздерли темінь ночі сухий тріск автоматів і гук, ручних гранат. Ми повірили в дійсність щойно тоді, коли до бараків вбігли наші вояки й скомандували:
— Виходити й ставати в гурт! Маршрут у напрямі Козятина!
Вони підходили до нас, роздавали зброю. Хтось сказав голосно:
— Тепер будете з нами знову!
До ранку ми відійшли від табору яких 20 кілометрів. В селі Юнаки приготували нам кухарі добрий сніданок.
Потім „нових" уставили в чотирикутник. Командир, що відбив усіх з табору, звернувся до нас з теплим словом. А потім прийшов його адьютант, молодий чотовий, і привів із собою Вовка.
— Хто вдержував з нами зв'язок через цього пса?
Я підніс руку і виступив на команду з ряду. І тоді, впізнавши мене, з радісним гавкотом кинувся мені назустріч Вовк.
— Маєте вашого вірного побратима! — сказав старшина і стиснув мені кріпко руку.